Per Kristian Foss: - Abel: en matematikkens James Dean

Det var under den store, internasjonal matematikkonferansen Abel Bicentennial Conference 2002 som arrangeres ved Universitetet i Oslo fra 3. til 7. juni, at finansministeren foretok den offisielle kunngjøringen av Abelprisen. Foss kunngjorde prisen for et svært internasjonalt publikum i Georg Sverdrups hus. Det gjorde han i utdannings- og forskningsminister Kristin Clemets sted.

Allerede i august i fjor presenterte daværende statsminister Jens Stoltenberg nyheten om at Regjeringen ville sette av 200 millioner kroner til et fond for utdeling av en ny internasjonal pris i matematikk. Dette skjedde i forbindelse med et foredrag Stoltenberg holdt for studenter på Blindern. Prisen har vært forberedt av en arbeidsgruppe ved Matematisk institutt, UiO.

Sammen med seg til Blindern hadde Foss imidlertid både regjeringskollega Clemet samt landbruksminister Lars Sponheim. Regjeringens forskningsutvalg skulle ha møte i Administrasjonsbygningen på Blindern samme dag.
- Clemet har vært i Stortinget i dag, men på grunn av det vakre været, blir møtene den lovgivende forsamling gjerne kortere enn beregnet. Derfor er også hun tilstede her ved denne kunngjøringen.

Prisen deles ut neste år

Fondet på 200 millioner kroner er statlig. Den årlige avkastningen skal gå til å dekke prispenger og et større arrangement i forbindelse med utdelingen. Prisvinneren vil bli utpekt av en egen komité bestående av én norsk matematiker og fire matematikere fra andre land. Prisen skal deles ut første gang i 2003. Det er Det norske Videnskapsakademi som skal forvalte prisen.

Men etableringen av Abelprisen har matematikkfaget fått en internasjonal pris av høyeste rang. Noen nobelpris i matematikk, finne nemlig ikke.

Ideen om å opprette en Abelpris ble første gang lansert av kong Oscar II i 1902. Planene ble imidlertid skrinlagt på grunn av unionsoppløsningen. Nansen påpekte at muligheten for å lansere en slik pris ikke ville komme føre om hundre år. Det fikk han rett i.

- Det er et problem i mange land, vårt eget inkludert, at interessen for realfagene er sviktende. Jeg håper prisen til Abels minne skal bidra til å skape økt interesse for matematikken ikke minst blant de unge blant unge, sa Foss.

- Stor og modig gave

- Beslutningen om å opprette Abelprisen har vakt begeistring i det internasjonale matematikkmiljøet.
Presidenten i European Mathematical Society, professor Rolf Jeltsch, holdt et innlegg i forbindelse med kunngjøringen av Abelprisen.

- Etableringen av Abelprisen av den norske regjeringen er en svært stor begivenhet for samfunnet av matematikere verden over, sa han og takket den norske regjeringen for deres "store og modige gave".

- I de fleste land er det ikke mote å legge vekt på matematisk vitenskap. Hvilken annen hovedstad i verden ville heise flagg med bilde av en matematiker langs sin hovedgate? Jeg kan ikke tenke meg at det kunne skje noe annet sted enn i Oslo, sa han og smilte.